エリア51――宇宙人ではなく「ありえない高さを飛ぶ飛行機」を隠していた。CIAが58年黙っていた砂漠の基地の正体

アメリカ・ネバダ州の砂漠のまんなかに、長いあいだ「存在しないこと」になっていた基地があります。宇宙人の死体が冷凍保存されている、墜落した円盤を分解して技術を盗んでいる――そんなうわさの中心にいつもいたのが、通称「エリア51（Area 51）」です。ところが2013年、アメリカ中央情報局（CIA）が自分の手で、この基地の正体を書いた機密文書を公開しました。そこに書かれていたのは、宇宙人ではなく、とんでもない高さを飛ぶ飛行機と、それを隠すためについた「うそ」の話でした。今回は、エリア51が本当は何のための場所で、なぜ世界でいちばん有名な陰謀論の舞台になったのかを、公開された記録から順番にたどります。あっても無くても人生に影響しない、極上のムダ知識をインストールしていこう。

地図に載らなかった砂漠の基地

エリア51があるのは、ラスベガスから北西へおよそ130キロ、グルーム湖（Groom Lake）と呼ばれる干上がった塩の湖のほとりです。まわりを山に囲まれ、いちばん近い町レイチェルの住人は50人ほどしかいません。

「エリア51」という名前は、じつは基地の正式名ではありません。もともとこの一帯は、原子力委員会（AEC）が核実験に使っていたネバダ核実験場の一部で、地図の上で区画ごとに番号が振られていました。その「51番の区画」が、そのまま通称になったのです。働く人たちは、ここを「パラダイス・ランチ」と呼んでいました。

アメリカ政府は何十年ものあいだ、この基地の存在をはっきりとは認めませんでした。周辺の土地は立ち入り禁止で、境界には「許可なく入れば撃たれることがある」という警告の看板が立っています。見えない、入れない、説明もない。エリア51は「何かを隠している場所」の代名詞になっていきます。なお、この境界はいまも軍の管理区域で、近づくことは違法かつ危険です。

1955年、秘密の偵察機のための滑走路

転機になったのは、2013年8月のことでした。ジョージ・ワシントン大学の国家安全保障アーカイブの研究者ジェフリー・リチェルソンが、2005年から情報公開を求めていたCIAの社内史、およそ400ページの「U-2偵察機の歴史」が公開されたのです。そこには「エリア51」という言葉が、はっきりと何度も書かれていました。CIAが公式の文書でこの基地の存在を認めたのは、これが初めてだとされています。

文書によると、話は1955年4月にさかのぼります。CIAの計画責任者リチャード・ビッセル、空軍のオズモンド・リトランド大佐、そしてロッキード社の設計者ケリー・ジョンソンの3人が、小型機でネバダの上空を飛び回り、ある場所を探していました。新しく作る秘密の偵察機、U-2を試験し、パイロットを訓練するための場所です。そこで目に入ったのが、グルーム湖の脇にあった古い滑走路でした。

ビッセルは原子力委員会にこの土地を管理下に入れてもらい、アイゼンハワー大統領の承認を得て、区画51は核実験場に組み込まれます。同じ年の7月には基地が動き出し、CIAと空軍、ロッキード社の人たちが砂漠に集まりました。つまりエリア51は、そもそも冷戦の真っただ中に、ソ連の上空をのぞくための飛行機を作る工房として生まれた場所だったのです。

UFOの目撃が急に増えた本当の理由

U-2には、当時としては信じられない性能がありました。高度およそ1万8千メートル、6万フィートを飛べたのです。1950年代なかばの旅客機が飛んでいたのは、高さ3千メートルから6千メートルほど。ふつうの飛行機の、さらに3倍以上も上の空を、細長い銀色の機体が横切っていくことになります。

すると、思いがけないことが起きました。U-2の試験飛行が始まると、旅客機のパイロットや管制官から「正体不明の飛行物体を見た」という報告が急に増えたのです。とくに夕方や明け方は、地上はもう暗いのに、はるか上空の機体だけに太陽の光が当たり、炎のように光って見えました。見た人が「UFO」と考えたのは、むしろ自然なことでした。

このいきさつを明かしたのは、CIAの歴史家ジェラルド・ヘインズが1997年に社内の専門誌に書いた論文です。それによると、1950年代の終わりから1960年代にかけてのUFO報告のうち、半分以上はU-2などの有人偵察機の飛行で説明がつくといいます。空軍のUFO調査「プロジェクト・ブルーブック」の担当者は、偵察機の飛行記録と照らし合わせて正体を確かめていました。ところが計画を守るため、公には「氷の結晶」や「気温の逆転」のような自然現象だと説明していたのです。論文はこれを、国民への「誤解を招く、欺くような説明」だったと認めています。政府は確かに隠していました。ただし、隠していたのは宇宙人ではなく、自分たちの飛行機でした。

マッハ3の「オックスカート」と、ソ連のミグ

U-2のあとも、エリア51では次々と秘密の飛行機が試されました。いちばん有名なのが、CIAの「オックスカート（OXCART）」計画で作られたA-12です。チタンでできた黒い機体で、音速の3倍以上で飛び、U-2よりもさらに高い空を目指しました。最初の機体が基地に届いたのは1961年の暮れで、翌年から試験飛行が始まります。のちの有名な偵察機SR-71は、このA-12から生まれた兄弟のような機体です。

1960年代の終わりには、もっと意外なものも飛んでいました。ソ連製の戦闘機、ミグです。1966年にイラク空軍のパイロットが亡命してイスラエルに着陸したミグ21を、アメリカ空軍は1968年に借り受け、エリア51で性能を調べました。翌1969年には、ミグ17を2機使った試験も行われ、合わせて200回以上の飛行が記録されています。敵の戦闘機の動きを、自分たちのパイロットに覚えさせるためでした。

1980年代に入ると、レーダーに映りにくいステルス攻撃機F-117が、1981年にここで初めて飛びます。夜に飛ぶ角ばった新型機が「空飛ぶ三角形」に見えても不思議ではありません。エリア51の歴史は、そのまま「誰も見たことのない飛行機」の歴史でした。そしてその見慣れない姿が、そのたびに新しいうわさを生んでいったのです。

ボブ・ラザーと「S-4」の物語

では、「宇宙人の円盤を研究している」という話は、どこから来たのでしょうか。大きな火種になったのが、1989年にラスベガスのテレビ局のインタビューに登場した、ボブ・ラザーという男性です。彼は、エリア51の近くにある「S-4」という施設で、地球外の円盤を分解して仕組みを調べる仕事をしていたと語りました。円盤は「元素115」という物質を燃料にして、重力を操って飛ぶのだといいます。

ところが、裏付けを取ろうとすると、つまずきが続きます。ラザーはマサチューセッツ工科大学とカリフォルニア工科大学で学位を取ったと述べていましたが、懐疑派の調査では、どちらにも在籍の記録が見つかりませんでした。また彼は1990年に、ネバダ州で別の事件の罪を認めています。一方で、1982年の地元紙に、ロスアラモスの研究施設で働く物理学者として紹介されていたことは確かです。

元素115については、のちに実際に人工的に作られ、2016年に「モスコビウム」という正式な名前が付きました。けれども、作られたモスコビウムは1秒もたたずに壊れてしまう、ごく不安定な物質でした。燃料として何年も保管できるような安定した元素115は、見つかっていません。基地へ従業員を運ぶ専用の旅客機があるなど、話の一部は事実と重なりますが、それは「円盤があった」ことの証明にはならないのです。

なぜ、ここまで信じられたのか

アメリカ国防総省の未確認現象を調べる部署「全領域異常解決局（AARO）」は、2024年3月に、政府とUFOの関わりを過去までさかのぼって調べた報告書を出しました。結論は、政府の調査や研究で、地球外の技術が確認された例は一つもない、というものでした。さらに、宇宙人の技術を秘密裏に解析しているという主張は、同じ考えを持つ人たちのあいだで話が回り続けた結果、つまり「循環報告」によるものだと指摘しています。

それでも、エリア51のうわさが消えないのには理由があります。まず、政府が本当に秘密を持ち、本当にうそをついていたこと。1990年代には、基地の元従業員が有害な廃棄物の扱いをめぐって訴えを起こしましたが、政府は国家機密を理由に情報を出さず、大統領は基地を環境法の開示義務から外す決定にまで署名しています。何かを隠していると感じさせる材料は、じゅうぶんにそろっていました。

そこへ、観光と娯楽が重なります。1996年、基地の近くを走る州道375号線は、映画「インデペンデンス・デイ」の宣伝と合わせて「地球外生命体ハイウェイ」と名付けられました。2019年には、冗談で作られた「エリア51を急襲しよう」というネット上の呼びかけに、200万人以上が「参加する」と押しました。けれども実際に基地のゲートまで来たのは、およそ150人。逮捕者は7人で、空軍は近づかないよう呼びかけるだけでした。うわさは、信じる人と楽しむ人の両方によって、何十年も大きく育てられてきたのです。

まとめ

エリア51は、宇宙人の基地ではありませんでした。1955年に、ソ連の上空をのぞく偵察機U-2のために作られ、その後もA-12、ソ連のミグ、ステルス機と、誰も見たことのない飛行機を試してきた場所です。1950年代から60年代のUFO報告の半分以上は、こうした偵察機で説明がつくと、CIA自身が認めています。

ただ、陰謀論がまったくの空想から生まれたわけでもありません。政府は本当に基地の存在を隠し、UFOの正体についてうその説明をしていました。秘密があったことは事実で、その中身を人々が想像で埋めた。エリア51の物語は、「隠すこと」がうわさを育てるという、いちばん分かりやすい見本なのかもしれません。