踊りが止まらない病──1518年ストラスブール「踊りのペスト」の謎

みなさんは、人が「踊りすぎて死ぬ」なんてことが、本当に起こりうると思いますか。冗談のようですが、これはれっきとした記録に残る出来事です。今から五百年あまり前、ヨーロッパのある街で、人々が止まらない踊りにとり憑かれ、何週間も踊りつづけたあげく、倒れていったという事件がありました。「踊りのペスト（Dancing Plague of 1518）」と呼ばれる、歴史上もっとも奇妙な“流行病”のひとつです。今日はこの、笑えるようで笑えない不思議な記録を、ゆっくりひもといていきましょう。

ある夏、ひとりの女が踊りはじめた

舞台は1518年の夏、現在のフランス東部、当時は神聖ローマ帝国の自由都市だったストラスブール（Strasbourg）です。七月のある日、トロフェア夫人（Frau Troffea）と記録される一人の女性が、ふらりと通りに出てきて、突然踊りはじめました。音楽もなければ、お祭りでもない。ただの石畳の上です。それでも彼女は、まるで何かに操られるように手足を振りつづけ、自分では止めることができませんでした。

踊りはじめてから数時間、彼女はとうとう疲れきって倒れ込みます。ところが少し休むと、また立ち上がって踊り出す。これを来る日も来る日も繰り返したというのですから、ただ事ではありません。最初は近所の人たちも、変わった女がいるものだ、と眺めていたのかもしれません。けれど、ことはそれだけでは終わりませんでした。

ひと月で四百人にふくれあがった

驚くべきはここからです。トロフェア夫人が踊りはじめてから一週間ほどで、三十人を超える市民が同じように踊り出した、と記録は伝えています。彼らもまた、自分の意思とは関係なく体が動いてしまうかのように踊りつづけ、けがをしてもなお止まらなかったといいます。

そして八月に入るころには、踊りに巻き込まれた人の数は、一説に四百人にものぼったとされます。これは後世の作り話ではなく、同時代の記録にきちんと残っている数字です。街の中心で、数百人が我を忘れて踊り狂う――想像すると、エンターテインメントというより、もはやホラーの光景ですよね。当時の市当局が頭を抱えたのも、無理はありません。

街の対策が、地獄に油を注いだ

ここで当時の人々がとった対策が、なんとも皮肉なものでした。街の医者たちは、この異常な踊りを「血が熱くなりすぎた“熱い血”のせいだ」と考えます。そして出した結論が、「踊って熱を発散させてしまえば、おさまるはずだ」という、今聞くとぞっとするような処方でした。

当局は踊る人々のために集会所を用意し、わざわざ楽団を雇って音楽を演奏させ、プロのダンサーまで呼んで踊りを助けさせたといいます。よかれと思ってやったことですが、結果は完全に逆効果。さらに多くの人が踊りに引き込まれ、伝染はいっそう広がってしまいました。そして力つきた人々が次々と倒れ、同時代の記録によれば、消耗や発作で命を落とした者もいたと伝えられています。ただし、正確に何人が亡くなったのかという信頼できる数字は残っておらず、ここははっきりさせておきたいところです。

踊りはなぜ、いつのまにか止まったのか

これほどの騒ぎが、では、どうやって終わったのか。記録によれば、九月の初めごろから、踊りの勢いはしだいに弱まっていったとされます。終息のきっかけのひとつとして語られるのが、踊る人々を山の上の聖地へ連れて行き、祈りを捧げさせたという出来事です。

ここで鍵になるのが、聖ヴィトゥス（St. Vitus）という聖人の存在です。当時のヨーロッパでは、この聖人を怒らせると“踊りの呪い”をかけられる、という言い伝えが信じられていました。逆に言えば、その聖人にきちんと祈りを捧げれば、呪いも解けると考えられていたわけです。踊りが始まったのも超自然的な呪いのせい、止まったのも祈りのおかげ――もちろんこれは当時の人々の解釈であって、科学的に証明された因果関係ではありません。とはいえ、人々の信じる物語が現象の始まりと終わりを形づくっていた、という点はとても示唆的です。

原因をめぐる、いくつもの仮説

では、本当のところ何が起きていたのか。これについては、今も決定的な答えは出ていません。有力な仮説をいくつか紹介しましょう。

まず、事件が起きた当時の人々自身が信じた説明は、「悪魔に取り憑かれたのだ」、あるいは先ほども触れた「血が熱くなりすぎたせいだ」というものでした。五百年前のヨーロッパでは、医学も今とはまるで違いますから、説明のつかない出来事はしばしば悪魔や呪いと結びつけられたのです。けれど後の時代の研究者たちは、もっと現実的な原因を探ろうとしました。

ひとつは「麦角（ばっかく／ergot）中毒」説です。湿ったライ麦に生えるカビの一種で、これを含むパンを食べると、けいれんや幻覚を引き起こすことが知られています。ただ、麦角中毒なら手足の血流がひどく悪くなり、とても何日も踊りつづけられる状態ではないはずだ、という反論も根強くあります。

アメリカの社会学者ロバート・バーソロミュー（Robert Bartholomew）は、踊った人々はある宗教的な集団の信者で、神の加護を求めて踊ったのではないか、という説を唱えました。そして現在もっとも広く受け入れられているのが、医学史家のジョン・ウォラー（John Waller）が主張する「集団心因性疾患（mass psychogenic illness）」、いわゆる集団ヒステリーという考え方です。当時のストラスブールは、たびかさなる飢饉や、天然痘・梅毒といった病に苦しめられ、人々は極度のストレスにさらされていました。そこに「聖ヴィトゥスの呪い」という共有された恐怖が重なり、強いストレスが体の症状となって表れ、しかも人から人へ伝わっていった――というのがウォラーの説明です。確証があるわけではありませんが、当時の社会状況をうまく説明できる仮説として注目されています。

これは一度きりの怪事件ではなかった

意外に思われるかもしれませんが、踊りが止まらなくなる“流行”は、この1518年が初めてではありませんでした。ヨーロッパではおおよそ十世紀から十六世紀にかけて、似たような事件がたびたび起きていたと記録されています。なかでも有名なのが1374年の出来事で、このときはライン川（Rhine River）沿いのいくつもの町に踊りが“伝染”したと伝えられています。

1518年のストラスブールの事件は、そうした一連の出来事のなかで、もっとも詳しく記録に残り、そしておそらく最後の大規模なものでした。だからこそ、五百年たった今も語り継がれているわけです。

まとめ

踊りのペストは、ただの“昔の珍事件”として笑い飛ばすにはもったいない出来事です。なぜなら、強いストレスや不安が人の体に実際の症状を引き起こし、それが集団へと広がっていく現象は、決して中世だけの話ではないからです。現代でも、学校や職場で原因不明の体調不良が集団で発生する例が報告されており、研究者はこれを集団心因性疾患として真剣に研究しています。

考えてみれば、よかれと思って踊りを後押しした当局の対応も、現代の私たちに通じる教訓を含んでいます。原因を取り違えたまま「対策」を打つと、かえって事態を悪化させてしまう。これは病気にかぎった話ではなく、デマやパニックが広がるときにも、よく見られる構図ですよね。

人の心と体、そして“まわりの空気”が、どれほど強く結びついているか。踊りのペストは、その不思議さを五百年越しに教えてくれる、貴重な記録なのかもしれません。あっても無くても人生に影響はない、でもちょっと誰かに話したくなる。そんな雑学を、これからも一緒に集めていきましょう。